Motional e o Encontro com a Mobilidade Autônoma
Contexto e Desafios Iniciais
Há quase dois anos, a Motional se encontrava em um momento decisivo no setor de veículos autônomos. A empresa, resultado de uma joint venture avaliada em 4 bilhões de dólares entre o Hyundai Motor Group e a Aptiv, já havia perdido um prazo para o lançamento de um serviço de robô táxi sem motorista em parceria com a Lyft. Além disso, a saída da Aptiv como um dos investidores financeiros fez com que a Hyundai intervenha com um investimento adicional de 1 bilhão de dólares para sua continuidade. O quadro foi agravado por demissões, que incluíram uma reestruturação que resultou em uma redução de 40% nos funcionários em maio de 2024, levando a empresa de um pico de aproximadamente 1.400 colaboradores para menos de 600. Nesse cenário, os avanços na inteligência artificial estavam redefinindo os métodos de desenvolvimento da tecnologia.
Diante dessas dificuldades, a Motional se viu em uma encruzilhada e tomou a decisão de se adaptar ao invés de encerrar suas operações.
Reorientação Estratégica
A Motional informou ao TechCrunch que reestruturou seus planos para robô táxis, adotando uma abordagem centrada em inteligência artificial para seu sistema de condução autônoma. A empresa se comprometeu a lançar um serviço comercial de veículos autônomos em Las Vegas até o final de 2026. Recentemente, a Motional já havia iniciado um serviço de robô táxi — com um operador de segurança humano no volante — para seus funcionários. A expectativa é que a oferta de serviço ao público aconteça ainda este ano, em parceria com uma empresa de transporte por aplicativo que ainda não foi divulgada. A Motional já possui relações estabelecidas com a Lyft e a Uber. Ao final do ano, segundo a empresa, o operador de segurança humano será removido dos robô táxis e um verdadeiro serviço comercial sem motorista será iniciado.
Durante uma apresentação nas instalações da Motional em Las Vegas, Laura Major, presidente e CEO da empresa, afirmou: "Percebemos que havia um potencial tremendo com todos os avanços que estavam ocorrendo na inteligência artificial; e também percebemos que, embora tivéssemos um sistema autônomo seguro, havia uma lacuna para alcançar uma solução acessível que pudesse generalizar e escalar globalmente. Por isso, tomamos a decisão difícil de pausar nossas atividades comerciais, para desacelerar no curto prazo e conseguir acelerar em seguida."
Mudança na Abordagem Tecnológica
Essa reestruturação exigiu uma mudança do modelo tradicional de robótica para uma abordagem baseada em um modelo de fundação de inteligência artificial. Embora a Motional já utilizasse inteligência artificial, seu sistema de condução autônoma era composto por modelos de aprendizado de máquina individuais para processamento de percepção, rastreamento e raciocínio semântico. Entretanto, também recorria a programas baseados em regras para outras operações dentro da pilha de software, criando uma rede complexa, como explicou Major.
Enquanto isso, modelos de IA originalmente desenvolvidos para linguagem começaram a ser aplicados em robôs e outros sistemas físicos de inteligência artificial, incluindo o desenvolvimento da condução autônoma. Essa nova arquitetura de transformadores possibilitou a construção de modelos de IA grandes e complexos, contribuindo para a ascensão do ChatGPT.
Integração de Modelos e Estrutura de Dados
A Motional buscava formas de combinar esses modelos menores e integrá-los em uma única espinha dorsal, permitindo uma arquitetura de ponta a ponta. A empresa também manteve os modelos menores para os desenvolvedores, o que, conforme explicou Major, proporciona à Motional o melhor dos dois mundos.
"Isso é realmente crítico por duas razões; uma é a facilidade de generalização para novas cidades, novos ambientes e novos cenários," disse ela. "A outra é fazer isso de uma maneira otimizada em termos de custos. Por exemplo, os semáforos podem ser diferentes na próxima cidade que você visitar, mas você não precisa redesenvolver ou reanalisar tudo. Você simplesmente coleta alguns dados, treina o modelo, e ele será capaz de operar de forma segura naquela nova cidade."
Demonstração Prática em Las Vegas
O TechCrunch teve a oportunidade de observar a nova abordagem da Motional durante um trajeto autônomo de 30 minutos em Las Vegas. Embora uma única demonstração não possa fornecer uma avaliação precisa de um sistema de condução autônoma, ela é capaz de identificar fraquezas e diferenças em relação a iterações anteriores, além de avaliar o progresso.
Durante a demonstração, observei o Hyundai Ioniq 5 que estava conduzindo autonomamente, ao sair da Las Vegas Boulevard e dirigir-se à área de embarque e desembarque do Aria Hotel. Essas áreas movimentadas são conhecidas por seu tráfego intenso em Las Vegas, e minha experiência foi semelhante. O veículo autônomo manobrou cuidadosamente ao redor de um táxi parado e de passageiros que saíam, trocou de faixa e passou entre dezenas de pessoas, enormes vasos de flores e outros carros.
Anteriormente, a Motional operava um serviço de transporte na área de Las Vegas em parceria com a Lyft, utilizando veículos que eram capazes de conduzir autonomamente em determinadas partes da viagem. As áreas de estacionamento e os locais de coleta e entrega de passageiros em hotéis nunca faziam parte dessas operações, pois um operador humano de segurança sempre estava ao volante para gerenciar o tráfego em estacionamento ou em pontos congestionados.
Desafios Adicionais e Perspectivas Futuras
Ainda há progresso a ser feito. Os gráficos exibidos para os passageiros dentro do veículo estão em fase de desenvolvimento. Embora não tenha havido desativação durante minha demonstração — que seria a situação em que o operador humano precisa assumir o controle — o veículo teve um tempo considerável para contornar uma van de entrega da Amazon mal estacionada.
De acordo com Major, a Motional está no caminho certo para uma implementação segura e econômica. Além disso, a Hyundai, sua acionista majoritária, está comprometida em longo prazo com este projeto.
“Acredito que a verdadeira visão de longo prazo, para tudo isso, é a de tornar o Nível 4 uma realidade em carros pessoais,” afirmou Major. O termo "Nível 4" refere-se a sistemas que gerenciam todas as funções de condução sem que haja expectativa de intervenção humana. “Os robô táxis são apenas a primeira parada, tendo um enorme impacto. Mas, em última análise, acredito que qualquer fabricante de equipamentos originais gostaria de integrar isso também em seus veículos.”